Antiossidanti
L'umanità si è evoluta sulla terra, quando essa era già rigogliosa di vita vegetale e le piante hanno influenzato l'evoluzione umana.
Le piante interagiscono con l'atmosfera in modo diverso rispetto agli esseri umani. Mentre gli esseri umani consumano ossigeno e producono anidride carbonica, le piante assorbono anidride carbonica dall'aria e producono ossigeno.
Questo ossigeno prodotto dalle piante è un composto chimicamente reattivo che potrebbero danneggiare e addirittura uccidere la pianta, per questo motivo le piante hanno sviluppato la capacità di produrre gli antiossidanti come la vitamina C, la vitamina E e sostanze chimiche colorate per proteggere le cellule dagli effetti dannosi dell' ossigeno.
Questo sistema può a volte essere insufficiente e il danno da ossigeno può essere visto quando una pianta d'appartamento riceve troppa luce o troppa poca acqua e le sue foglie diventano marroni.
L'ossigeno che respiriamo può anche danneggiare i tessuti umani, come dimostrano gli effetti dannosi dell'ossigeno al 100 % a volte utilizzato in terapia intensiva, dove il tessuto polmonare può essere distrutto senza una protezione adeguata. Come le piante, anche gli esseri umani hanno sviluppato sistemi di difesa che si basano sulla circolazione delle sostanze nutritive e delle proteine. Questi sistemi sono rinforzati con l'assunzione di antiossidanti nella dieta attraverso frutta e verdura colorate. Molti studi dimostrano che le popolazioni che consumano una dieta ricca di frutta e verdura colorate hanno minori rischi di contrarre malattie croniche tra le più comuni.
Ci vuole molto poco per evitare carenze di vitamine e minerali, ma i livelli ottimali di assunzione di antiossidanti sono probabilmente superiori ai quantitativi necessari per evitare carenze.
Vitamina C
Ad esempio, gli esseri umani, a differenza di molte specie di animali, hanno perso il gene per la produzione di vitamina C, perché era parte della dieta dell'uomo antico, che consumava grandi quantità di frutta e verdura che la contenevano. Mangiare una sola arancia fornisce il doppio della quantità raccomandata di vitamina C necessaria per prevenirne la carenza. Nel 1750, i marinai della marina britannica svilupparono la malattia chiamata scorbuto, caratterizzata da gengive sanguinanti, capelli attorcigliati e infine la morte, causata da una mancanza di vitamina C.
Era consuetudine per i marinai non mangiare frutta e verdura in mare, a causa della difficoltà di conservazione. Tuttavia si scoprì che il consumo di agrumi avrebbe evitato lo scorbuto, così le arance iniziarono a far parte della loro dieta.
Oggi un inadeguato apporto di antiossidanti non è così evidente, come nella malattia da carenza, ma un suo non sufficiente contenuto sembra essere associato a molte malattie croniche dell'invecchiamento.