Vitamine e minerali

Malattie da carenza di vitamine e minerali, anche nei paesi industrializzati, come gli Stati Uniti, erano relativamente comuni prima della seconda guerra mondiale.

Oggi, con il rafforzamento della catena alimentare e l'ampio uso di multivitaminici, le classiche malattie da carenza di vitamina come lo scorbuto e il rachitismo, sono rare, tranne nel caso di:

Su base globale, carenze vitaminiche si verificano  ancora in molti grandi paesi, come l'India e la Cina, in entrambe le popolazioni rurali e urbane. 

Questo può essere classificato come assunzione non ottimale di alcune vitamine, come la vitamina D in aree di bassa esposizione-sole, zone di più recente scoperta e di importante carenza di vitamine, in cui l'integrazione viene raccomandata dalle autorità specifiche.

Determinazione dei livelli RDA

La dose giornaliera raccomandata (RDA) è normalmente rielaborata ogni 10 anni presso l'Accademia Nazionale delle Scienze (Food and Nutrition Board) per guidare gli individui sani e per aiutare nella progettazione di vari programmi nazionali di nutrizione per l'alimentazione infantile e la nutrizione nella scuola. 

I livelli di RDA sono normalmente fissati sopra la soglia necessaria per evitare malattie da carenza, ma in alcuni casi i livelli sono inferiori a quelli che alcuni esperti vorrebbero vedere per la prevenzione delle malattie. Infatti, nel 1980, gli orientamenti non sono stati emessi a causa di una differenza filosofica di opinione tra i membri esperti del gruppo. La decisione ruotava intorno al fatto che la RDA dovesse essere aumentata per favorire l'assunzione di vitamina A (carotenoide) e gli alimenti ricchi di vitamina C , come frutta e verdura. 

La controversia fu finalmente risolta con l'emissione di quelli del 1989, che fece tornare alla finalità originaria, di evitare gli stati di carenza nutrizionale attraverso le raccomandazioni di politica pubblica.

Vitamine liposolubili

Le vitamine A e D sono strettamente legate agli ormoni steroidei e agiscono per indurre la sintesi di proteine specifiche e mantenere le normali funzioni cellulari. 

Rare carenze di vitamina A possono causare la cecità notturna e la suscettibilità alle infezioni della parotite.

La carenza di vitamina D causa una malattia ossea chiamata rachitismo, mentre l'assunzione ottimale di vitamina D e stata correlata con la prevenzione di varie forme di cancro. 

La vitamina E comprende una famiglia di otto composti che si trovano nelle pareti delle cellule vegetali in cui essi agiscono come antiossidanti. Difficile trovare carenza di vitamina E negli esseri umani, ma questa famiglia ha dimostrato interessanti funzioni nel corpo al di là dell'effetto antiossidante. 

La vitamina "K" deriva dalla parola tedesca "koagulation". Si riferisce a coagulazione del sangue, perché essa è essenziale per il funzionamento di diverse proteine coinvolte nella coagulazione del sangue.

Vitamine idrosolubili

A differenza delle vitamine liposolubili, che possono essere immagazzinate, dopo una singola somministrazione, per lunghi periodi di tempo, le vitamine solubili in acqua devono essere fornite attraverso gli alimenti e gli integratori su base regolare al fine di evitare carenze. 

Le società industrializzate hanno pochi casi di carenza di vitamine solubili in acqua, tranne che in soggetti senza fissa dimora o alcolizzate. 

Il recente aumento di chirurgia dell'obesità, che porta al malassorbimento di vitamina B12 bypassando lo stomaco, ha creato un nuovo gruppo di soggetti a rischio di carenze vitaminiche. 

I vegani rigorosi, gli individui con intolleranze alimentari e gli appassionati di cibo crudo possono sviluppare anche carenze di vitamine se le loro scelte di alimenti sono ridotte in modo significativo.